강 본부장은 SK케미칼의 리밸런싱 후 이어지는 성과 창출 속에서 지속적인 신성장동력을 발굴해야 한다는 과제를 안고 있다. SK케미칼은 성장동력 확보를 위해 2025년까지 1조8000억원 이상 투자하겠다는 방침을 세웠고 이제는 가시적인 성과가 나와야 하는 시기이기 때문이다. 현재 점찍은 부문으론 리사이클링을 포함한 친환경 수지 사업과 신약개발, 신규 바이오사업 등이 있다. 백신사업에서는 안동공장을 증설하고 송도 R&D 센터 건립, 백신 등 기술개발 투자가 이뤄졌다. SK케미칼의 자회사인 SK멀티유틸리티의 열병합발전소 건설도 지원했다. 전통 화학산업군이 중국을 비롯한 경쟁국가에 밀리는 구도인 만큼 SK케미칼은 화학 부문에서 또 다른 성장동력을 마련하기 위해 길을 찾고 있다. 투자 여력은 충분하다. 2024년 말 연결 기준으로 SK케미칼은 현금성 자산이 1조3939억원에 이른다. 2024년 말 순차입금은 2643억원이다. 2023년 말 4905억원의 순현금 상태에서 차입이 늘어난 결과다. SK케미칼의 영업창출력은 줄어들고 있지만 투자와 성장동력 발굴을 동시에 진행하는 과정에서 나타난 일시적 현상일 가능성이 높다. 행동주의 펀드 운용사가 주주환원정책을 강화하라며 지속적인 압박을 넣고 있는 점은 강 본부장에게 부담 요인으로 꼽힌다. 안다자산운용은 전임자인 김기동 SK케미칼 CFO 시절부터 SK케미칼의 주주환원정책이 미흡하다고 비판해 왔다. SK케미칼이 2022년 3월 주총에서 500억원 규모의 자사주 매입계획을 발표하고 2021년도 총 배당금을 2021년 대비 144.4% 많은 588억원으로 결정한 것 역시 안다자산운용의 지적을 수용한 결과로 해석된다. 2022년 당시 안다자산운용은 1200억원 수준의 배당을 요구한 바 있다. 그러나 이런 배당확대 등에도 불구, 투자자들의 불만은 완전히 가라앉지 않았다. 2021년 당기순이익이 2700억원이라는 점을 감안할 때 배당이나 자사주 매입 규모가 아직 부족하다고 보는 의견이 여전히 나온다. 신성장동력 마련을 이유로 배당을 하지 않거나 줄이는 것이 종종 있지만 지속적으로 하락 중인 주가로 인해 공격 받을 여지가 남아 있다. 2024년 말 기준 SK케미칼 주가는 물적 분할해 설립한 핵심 자회사 SK바이오사이언스의 기업공개(IPO)가 실시된 2021년 3월 이후 80%가량 하락했다. SK케미칼은 밸류업을 위해 제약사업부에 대한 매각 전략을 철회하고 내부에서 벌크업을 추진하고 있다. 이를 두고 업계에선 당초 글랜우드PE 등을 비롯해 복수의 거래상대방이 나왔지만 거래금액을 두고 이견을 좁히지 못한 결과로도 해석하고 있다.