이찬열 전무는 파라다이스의 숙원사업인 장충동 호텔 착공을 앞두고 자금 관리를 위해 영입된 것으로 파악된다. 장충동 호텔 프로젝트는 파라다이스 본사가 있던 서울 중심부에 지하 5층~지상 18층, 객실 약 200개의 하이엔드 호텔을 짓는 사업이다. 2024년 진행된 IR 미디어 행사에서 최종환 대표는 장충동 럭셔리 호텔 개발사업에 약 5500억원을 투입한다고 공식적으로 언급했다. 회사 측은 2025년 공사에 착수, 2028년 그랜드 오픈을 목표로 하고 있다. 공사기간을 3~4년으로 잡으면 매년 1500억원 안팎의 비용이 소요될 것으로 추산된다. 이에 따라 이 전무는 전환사채(CB) 등 변수를 고려해 신규호텔 자금을 효율적으로 조달해야 하는 미션을 안고 있다. 앞서 파라다이스는 2024년 말 670억원 규모의 CB를 상환하기로 결정했다. 해당 CB는 코로나 시기에 선제적 대응 차원에서 발행했던 건이다. 이후 투자자들이 CB를 주식으로 전환하지 않기로 하면서 파라다이스가 돈을 돌려줘야 할 의무가 생겼다. 2024년 9월 말 기준 미상환 물량은 1100억원 수준인데 해당 CB도 조기상환청구권(풋옵션)이 행사될 전망이다. 여기에 호텔 투자에 들어갈 돈을 고려하면 파라다이스가 차입을 피하기 어려울 수 있다. 그간 파라다이스는 코로나 기간 인력감축과 자산매각을 감행하는 등 혹독한 다이어트를 거쳤다. 영종도 복합리조트인 파라다이스시티 프로젝트에 공사비 1조5000억원을 들였는데, 2019년 투자가 마무리되자마자 코로나가 터진 탓이다. 특히 파라다이스의 연결 순차입금이 2019년 연말 기준 9000억원에 달했다는 점이 문제를 키웠다. 파라다이스시티 투자 전인 2016년 말 2600억원에 불과했는데 3년 만에 3배 이상 뛰었다. 코로나만 아니었다면 파라다이스시티 리조트 가동률이 상승해 충분히 감당할 수 있었지만 계획이 틀어진 셈이다. 관광객이 끊기자 인건비, 유지비 등 고정비 비중이 큰 파라다이스는 재무 건전성이 나빠질 수 밖에 없었다. 영업으로 벌어 들이는 현금은 줄고 고정비는 계속 지출됐다. 사정이 급해진 파라다이스는 유동성 보완에 나섰다. 2021년 부산호텔 사무동, 2022년 논현동 오피스빌딩을 각각 1500억원과 1000억원에 매각했다. 또 2021년 3월 파라다이스세가사미가 진행한 유상증자로 일본 세가사미홀딩스의 출자금 450억원이 유입됐다. 또 2023년부터 엔데믹으로 영업이 정상화되면서 재무개선 속도가 더욱 가팔라졌다. 그 결과 2024년 9월 말 기준 파라다이스의 연결 순차입금은 4493억원을 기록했다. 2020년 1조원을 넘었는데 절반 넘게 줄었다. 이 기간 현금성자산이 4900억원 수준에서 8600억원 수준으로 늘어난 반면 총차입금은 약 1조5200억원에서 1조3000억원 남짓으로 감소했다. 46%에 달했던 차입금의존도 역시 36%까지 떨어졌다. 다만 장충동 호텔 투자를 진행하는 과정에서 다시 차입이 증가할 가능성이 거론된다. 자금조달 전략에 대한 고민은 이찬열 전무의 몫이다. 회사 측은 5000억원을 한 번에 투입하지 않고 수년 간 나눠 투자하는 만큼 자금력에 문제가 없다는 입장을 보이고 있다.