깨끗한나라는 제품 유해성 논란이 일었던 2017~2018년부터 경영난에 시달려 왔다. 2016년 7000억원대를 찍었던 매출이 꾸준히 감소해 2019년 5000억원대까지 줄었다. 매출이 5000억원대로 줄어든 것은 2011년 이후 8년 만이었는데 이후 3년 내리 감소세가 이어졌다. 2022년 6000억원대로 반등하긴 했으나 2023년 다시 감소세로 돌아선 상태다. 차입 규모 역시 유해성 논란 이후 증가세를 보였다. 이후 코로나 수혜를 입으면서 차입이 감소하는가 싶었지만 2021년부터 다시 급증하는 흐름을 나타내고 있다. 2023년 6월 말 깨끗한나라의 연결 총 차입금은 3149억원(리스부채 포함)을 기록했다. 2000년(3210억원) 이후 최고 수준이다. 원인은 원가와 수요 때문이다. 깨끗한나라는 원가구조상 펄프, 고지 등 재료비가 매출에서 30~40%의 높은 비중을 차지한다. 원재료 등락에 민감할 수밖에 없다. 2020년만 해도 kg(킬로그램)당 펄프값이 584원에 불과했는데 2023년 1분기 1211억원으로 점프했다. 2021년 이후 글로벌 경기가 살아나면서 원가가 빠르게 올랐고 물류난이 일어 해상운임마저 폭등했다. 경쟁사인 한솔제지가 백판지 생산시설을 증설한 것도 부담으로 작용했다. 경영난이 이어지면서 깨끗한나라는 외부인사 영입에 부쩍 활발한 모습을 보였다. 최병민 깨끗한나라 회장의 장녀인 최현수 사장이 2019년 신임 CEO로 내정된 것도 영입 러쉬의 시작과 시기적으로 맞물린다. 3세 경영을 본격화하면서 세대 교체와 함께 인사 혁신에 나선 것으로 풀이됐다. 특히 깨끗한나라가 범LG가(家)로 분류되는 만큼 LG그룹 출신과 잇달아 연을 맺고 있다. 2019년 깨끗한나라에 스카우트돼 각자대표를 맡고 있는 김민환 부사장이 LG화학에서 왔고 같은해 박경렬 전 전무를 CFO로 영입했다. 박 전 전무는 LG그룹에서 재무업무를 담당했던 인물이다. 이동열 전무는 2022년 3월 박경렬 전 전무의 후임으로 영입됐다. 이 전무가 LG디스플레이에 재직했을 때는 회사가 투자를 위해 자금조달을 공격적으로 추진하던 시기다. LG그룹의 금융담당 임원은 자금계획 수립과 조달 일선에서 활동한다. 이 전무가 금융담당을 맡았던 2014년부터 2018년까지 LG디스플레이의 조달 내역을 보면 총차입금이 약 4조원에서 8조5000억원 수준으로 2배가량 뛰었다. 하지만 이 기간 차입금 평균이자율은 3.7%에서 2.8%로 낮추는 성과가 있었다. 깨끗한나라가 이 전무를 영입한 것도 이 같은 역량을 감안했다는 평이다. 이 전무는 부임 이후 조달 활동에 적극 나서고 있다. 이 전무의 부임 전인 2021년 말(2440억원)과 비교하면 2023년 6월 말 깨끗한나라 총 차입금(3149억원)은 약 709억원 증가했다. 같은 기간 단기성 차입의 비중은 약 31%에서 55.3%로 높아졌다. 2022년까지 3년간 깨끗한나라의 연간 평균 EBITDA가 550억원 수준이라는 점을 감안하면 상당한 차입 부담이다. 깨끗한나라의 차입이 갑자기 늘어난 것은 현금부족 탓이다. 깨끗한나라의 연결 EBITDA(상각전영업이익)는 2020년 823억원까지 회복됐다가 이듬해 다시 절반 수준인 453억원으로 하락, 2022년 381억원으로 더 떨어졌다. 2023년의 경우 6월 말 약 81억원으로 전년 동기(266억원)의 30% 수준에 그쳤다. 누적된 원재료 가격이 반영된 재고가 비용으로 인식됐기 때문이다. 덩달아 영업현금흐름 규모가 축소된 상황에서 2021년과 2022년 340억~480억원 수준의 CAPEX(자본적지출)를 쓰면서 2022년 잉여현금흐름이 마이너스(-) 395억원을 나타냈다. 다만 2023년 6월 말 잉여현금은 161억원으로 플러스 전환에 성공했다.