포스코그룹이 29조1000억원 규모의 투자 사이클에 들어선 가운데 금융비용 관리의 중요성도 커지고 있다. 국제 신용평가사 S&P는 올해 포스코홀딩스와 포스코의 신용등급을 한 단계 낮췄고 무디스도 포스코홀딩스의 등급 전망을 '부정적'으로 조정했다.

재무제표에서도 이자부담 확대가 확인된다. 포스코홀딩스의 연결 기준 이자비용은 지난해 1조원을 넘어섰다. 이자수익을 뺀 순이자부담은 전년보다 17.6% 늘었고 올해 상반기에도 17.4% 증가했다. 투자재원 일부를 외부에서 마련해야 하는 상황에서 조달금리는 향후 손익과 현금흐름을 좌우하는 변수로 떠올랐다.

◇4년 만에 BBB+…현금창출력보다 커진 자금소요

S&P는 3월 포스코홀딩스와 포스코의 장기 신용등급을 'A-'에서 'BBB+'로 한 단계 낮췄다. 포스코홀딩스 기준으로는 2022년 BBB+에서 A-로 올라선 지 약 4년 만에 이전 등급으로 돌아왔다. 무디스도 올해 2월 Baa1 등급을 유지하면서 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 변경했다.

S&P는 높은 설비투자와 부진한 영업환경이 향후 현금흐름과 재무지표 개선을 제약할 것으로 봤다. 2026년 영업현금흐름은 약 6조9000억원으로 예상한 반면 설비투자는 약 8조3000억원, 주주환원은 약 9000억원으로 추산했다. 영업에서 창출하는 현금만으로 투자와 주주환원을 모두 충당하기 어려운 구조라는 판단이다.

과거와 비교하면 현금창출력과 투자 규모 간 관계가 달라졌다. S&P가 2022년 포스코홀딩스의 등급을 BBB+에서 A-로 높일 당시에는 성장사업 투자가 이어지더라도 대부분을 내부 현금으로 감당할 수 있을 것으로 예상했다. 지금은 설비투자가 영업현금흐름을 웃돌면서 외부 조달 필요성이 이전보다 커졌다고 보고 있는 셈이다.

다만 신용도 악화가 계속될 것이라는 전망은 아니다. S&P가 예상한 영업창출력 대비 부채 수준은 2025년 2.4배, 2026년 2.3배, 2027년 2.1배로 점차 낮아진다. 추가 하향 압력이 커질 수 있는 기준으로 제시한 약 2.5배를 모두 밑돈다.

이번 등급 하향과 동시에 전망을 '안정적'으로 부여한 것도 이 같은 흐름과 맞닿아 있다. 현재의 투자부담은 등급에 이미 반영됐지만 앞으로 철강 수익성이 회복되고 투자 규모가 관리되면 부채 부담은 점차 낮아질 수 있다는 의미다.

관건은 이 개선 경로가 실제로 유지되느냐다. 철강 수익성 회복이 늦어지거나 이차전지소재 손실이 확대되고 예상보다 투자 규모가 커질 경우 자체 현금창출력으로 투자재원을 충당하는 비중은 낮아질 수 있다. 이 경우 외부 조달 규모와 금융비용 부담도 함께 커질 가능성이 있다.


◇순이자부담 17.6%↑…이익 대비 금융비용도 확대

재무제표에서 보다 직접적으로 드러나는 변화는 이자부담이다. 포스코홀딩스의 연결 기준 이자비용은 2024년 1조515억원에서 2025년 1조914억원으로 3.8% 증가했다. 반면 같은 기간 이자수익은 5768억원에서 5333억원으로 감소했다.

이에 따라 이자비용에서 이자수익을 뺀 순이자부담은 4747억원에서 5582억원으로 늘었다. 증가율은 17.6%다. 이자비용 자체의 증가율보다 순이자부담 증가율이 훨씬 높은 것은 지급해야 할 이자는 늘어난 반면 금융자산에서 얻는 이자수익은 줄었기 때문이다.

올해 상반기에도 같은 흐름이 이어졌다. 이자비용은 전년 동기 5253억원에서 5671억원으로 8.0% 증가했다. 이자수익은 2522억원에서 2467억원으로 감소했다. 결과적으로 순이자부담은 2730억원에서 3204억원으로 17.4% 늘었다.

순이자부담이 빠르게 늘어나는 상황에서 영업이익은 오히려 감소했다. 포스코홀딩스의 연결 영업이익은 2024년 2조1736억원에서 지난해 1조8271억원으로 줄었다. 영업이익 대비 이자비용 비중을 단순 계산하면 같은 기간 약 48%에서 60%로 높아진다.

포스코홀딩스 역시 이자율 위험 관리의 목표로 순이자비용 최소화를 제시하고 있다. 포스코홀딩스 관계자는 "내부자금 공유 확대를 통한 외부차입 최소화, 고금리 차입금 감축, 장·단기 차입구조 개선, 고정 대 변동이자 차입조건의 적정비율 유지 등을 통해 이자율 변동 위험을 최소화하고 있다"고 밝혔다.

앞으로 추가 조달 과정에서는 금리 차이가 재무부담에 미치는 영향도 커질 수 있다. 향후 추가로 필요한 재원은 7조5000억~11조2000억원으로 추산된다. 이를 단순 계산하면 조달금리가 1%포인트 달라질 경우 연간 이자비용 차이는 750억~1120억원이다. 지난해 순이자부담 5582억원의 약 13~20%에 해당하는 규모다.

물론 필요한 재원을 전부 같은 시점에 차입하고 동일한 금리를 적용한다는 의미는 아니다. 영업현금흐름과 구조조정 재원을 활용하고 회사채와 금융기관 차입 등 조달수단도 나뉠 수 있다. 다만 추가 재원의 규모가 큰 만큼 금리 차이가 누적 금융비용에 미치는 영향을 무시하기는 어렵다. 결국 이익과 현금창출력을 회복해 늘어난 금융비용을 얼마나 흡수할 수 있느냐가 향후 재무여력을 가를 전망이다.