항구를 떠나는 배에는 모두 흘수선(Plimsoll Mark)이 그려져 있다. 물이 어디까지 차올라도 괜찮은지 보여주는 한계선이다. 이 라인이 잠기기 않을 만큼만 짐을 실어야 배가 안전할 수 있다.

기업 투자도 크게 다르지 않다. 기회가 왔을 때 항구에 빈 배로 묶여선 안되지만 핵심은 적당한 무게를 가늠하는 데 있다. 투자에는 늘 미래 수익뿐 아니라 하중의 불확실성도 같이 따라붙기 때문이다.

SK하이닉스가 발표한 초대형 투자는 얼마나 무거운 부담일까. 유연하지 못한 체질이 약점이다. 스마트폰과 가전이 같이 돌아가는 삼성전자와 달리 하이닉스는 반도체에 전적으로 의존한다.

"생산능력이 확대되는 시기, 수요가 둔화되는 시기가 맞물려 글로벌 공급과잉과 가격 하락이 반복적으로 발생해 왔습니다." SK하이닉스가 최근 직접 적어낸 증권신고서 문구에서도 같은 불안이 읽힌다.

변동성을 무릅쓰고 천문학적 투자를 결정한 이유를 짐작하긴 어렵지 않다. AI(인공지능) 메모리는 갈수록 많은 웨이퍼, 더 넓은 공장을 요구하고 있다. 시장이 폭발적으로 팽창하는 마당에 기술과 생산력에서 밀렸다간 설 자리를 잃는다. 수십년간 반도체산업에서 줄줄이 이어진 퇴장의 역사가 증명한 생존법이다. 수요를 확인한 뒤 공장을 지으면 이미 늦고, 경기가 꺾여도 투자를 멈출 순 없다.

그래서 반도체 시장에서 투자는 다음 사이클에서 밀리지 않기 위한 최소한의 방어다. 문제는 방향이 아니라 규모에 있다. SK하이닉스가 제시한 투자 로드맵은 총 1100조원, 지난해 매출의 11배에 이른다. 산업 특성을 감안해도 공격적 베팅이다. 게다가 SK하이닉스는 순현금 100조원을 확보하겠다고 불과 3개월 전 발표했다.

야심찬 계획의 기반은 무엇일까. ADR(미국예탁증서) 자금 45조원은 설비로 지출해야 하고, 차입으로 유동성을 부풀릴 경우 그 돈은 회계상의 숫자에 그친다. 결국 순현금을 채우는 것은 차입도 증자도 아닌 영업활동현금흐름이어야 한다.

지난해 SK하이닉스 영업현금은 53조원을 넘겼다. 역대 최대 규모지만 매년 수십조원 투자를 감당하고도 순현금을 더 쌓으려면 역시 충분치 못하다. 1100조원 투자, 순현금 100조원이라는 목표는 반도체 사이클의 다른 국면을 전제하고 있다는 뜻이다. 지금이 잠깐의 정점이 아니라 새로운 표준, 높아진 흘수선이라는 기대가 자리 잡았다.

이제 SK하이닉스는 조달 융통성을 반드시 확보해야 한다. 회사는 AI 메모리 수요가 과거 사이클을 넘어설 것이라는 확신에 자본을 걸었다. 외부자금을 수혈해 투자에 보태고, 다시 벌어 현금을 채운다. 이번 ADR 상장은 이 조달 통로를 열기 위한 첫 고동이다.